位於東京銀座的日產舊總部大樓。日產搬離後曾做為讀賣新聞集團的臨時總部大樓。
1911年，日产前身之一「快进社汽车工廠」（日語：快進社自動車工場，英語：Kaishinsha Motorcar Works）成立於东京，三年后第一辆DAT诞生，新车的名字来源于三位公司合夥人姓名羅馬拚音字首：
田健治郎 （Den Kenjiro）
青山祿郎 （Aoyama Rokuro）
竹内明太郎 （Takeuchi Meitaro）
1918年，更名为快進社（Kaishinsha Motorcar Co.）；1925年，又更名为「DAT汽车公司」（DAT Motorcar Co.）。
1926年，DAT汽车公司与位于大阪的“实用汽车制造公司”（日語：実用自動車製造株式会社）合并。1932年，在大阪成立了“DAT汽车制造有限公司”（日語：ダット自動車製造株式会社，英語：DAT Automobile Manufacturing Co.,Ltd）。1931年，第一辆“达特桑”（Datsun）—意為“DAT之子”（Son of DAT）。但是因为“son”在日文中的讀音有“損”之意，所以改为“sun”。
與日野和五十铃一样，日产也采取了跟欧洲公司合作的策略，选中的是英国奥斯汀汽车。1930年，日产开始生产奥斯汀7系列，尽管授权还存在争议。随后，日产很快推出了基于奥斯汀的一系列车型。即使在1960年代，日产开始生产自主研发的汽车时，它的发动机仍然来自于奥斯汀的设计。
日產公司的創辦人鲇川义介
1933年12月26日，和被簡稱为“日產”的“日本产业公司”（Nippon Sangyo/Japan Industry Co.,Ltd.）合并。1934年6月1日，鲇川义介創立了“日产汽车有限公司”。1944年至1949年间，公司暂时更名为“日产重工业公司”（Nissan Heavy Industries Corp.）。
二战期间，日产是日本军方重要的军车供应商，生产的型号包括Nissan 80 Truck、Nissan 180 Truck、Model 97 Nissan Staff Car、Nissan 70。[來源請求]
1957年，臺灣的裕隆汽車與日產簽定技術合作協定。
1964年，日產進入大中華市場，開始出口至香港。1966年，日产与王子汽車合并，从而获得其旗下的“天际线”（Skyline，港譯“士佳麗”）和“光荣”（Gloria）两个車型。1980年代末，日产又在美国市场引进了一个新的豪华品牌—“英菲尼迪”（Infiniti）。
世界遭遇能源危机苏醒后，日产成为世界上最大的汽车出口商，並在墨西哥和澳大利亚设立了工厂。1980年代早期，日产在美国田纳西州拉瑟福縣的士麥那（Smyrna）建立了装配厂，随后又在田纳西州戴克德（Decherd）建立了一个发动机厂，最近还在密西西比州坎顿建立了第二家装配厂。1980年代中期，在英国森德兰建立了一家工厂，作为日产汽车制造（英国）公司的辅助。日产同时还在南非比勒陀利亚擁有汽車組裝廠。1980年代，日產在澳大利亚的分公司财政困难，因此结束在澳洲的生产。
2003年，日產在台灣的技術合作夥伴裕隆汽車改組，將生產製造與銷售分割為兩公司，生產的部份為「裕隆汽車製造」，銷售的部份與日產合資成立「裕隆日產汽車」。
2006年10月19日，日产汽车宣布，在全球范围内召回问题车，包括2004年8月至2006年7月之间生产的X-Trail和Murano运动型多功能车，以及Maxima轿车。原因是一些汽车的点火装置与引擎启动装置的连接杆过长，导致汽车有时不能正常发动。在个别时候，上述缺陷可能导致在汽车点火装置关闭的情况下，发动机会在驾驶者转动方向盘时启动[9]。
日產汽車的总部原位于东京银座，但於2009年8月7日遷移至横滨港未來21的「橫濱全球總部」大樓（2007年春季動工、2009年8月2日竣工）。北美日产也亦已於2008年将其总部从加利福尼亚州加迪纳（Gardena）迁至田纳西州富兰克林（Franklin）。
日產汽車公司發表的最新統計報告說，該公司在2010年度的汽車全球銷量比2009年度大增了21.5%，達到408萬588輛，相隔五年超越本田汽車公司，佔據日本汽車界的第二大交椅，第一大依然為豐田汽車公司。同時，日產汽車公司在中國市場的銷量已經超越美國。日產汽車公司稱，日產汽車年銷售量首次超過400萬輛，主要得益於世界經濟的復甦和中國與美國市場銷售量的增加。
2010年，日產汽車在中國市場的銷售量激增了35.5%，達到102萬3,638輛，首次實現了“中國市場超百萬輛”的目標。美國市場的銷售量增加了18.0%，為90萬8,570輛。中國市場也是首次成為日產汽車在海外的最大市場。日本國內市場的銷售量增加了7.7%，為64萬5,320輛。歐洲市場的銷售量增加了13.0%，為55萬4,924輛。
2013年，日產再度發表「达特桑」品牌，引進於印度、印尼、俄羅斯與南非等開發中市場，推出低價車款以與中國大陸的汽車品牌競爭[10]。
2016年，日產斥資22億美元收購三菱汽車34%股權，成為三菱汽車最大的股東。
2017年，經NHK报道，该公司爆发不当的品质检查已经进行了至少20年，後由日本经济新闻报道日本国土交通省对日产进行检查，该公司在10月19日才宣布，将暂停日本国内的汽车生产至少两个星期，来解决品质检查不当的问题。自从爆发丑闻以来，日产在过去三年来已经回收120万辆日产汽车，估计这次事件将让日产损失大约900万美元[11][12]。
2020年，受新型冠狀病毒疫情以及日韓貿易戰所帶來的抵制日貨運動影響，日產汽車於韓國銷售持續低迷，最終日產汽車宣佈於8月正式退出韓國市場。
2021年，日產汽車與早稻田大学研發出新的回收技術，可從舊汽車回收98％高純度稀土金属。[13]
2024年11月，日產汽車公司因應財務壓力，宣布進行大規模結構性改革，包括全球裁員9,000人及削減20%的生產產能。公司CEO內田誠為表負責，自願減薪50%。此外，日產計劃出售所持三菱汽車部分股份，並與雷諾及三菱在電動車技術方面加強合作，預計投入52億美元。[14]
2024年12月18日，本田技研工业指目前商讨与日产汽车合并。[15]2025年2月，因協商破裂，取消合併計劃。